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「會堂」是希臘名詞,指一般的集會或聚會。後來發展成為專指一切宗教性的敬禮、誦經、聽訓、祈禱等的集合。今日「會堂」相等於「教會」,意思是集會、地點與團體。

會堂的歷史演進

以色列人向來的宗教中心是耶路撒冷的聖殿,只有在聖殿中可以舉行對天主的祭祀。聖殿於公元前587年被摧毀,以色列人被俘充軍到巴比倫,因此迫切地需要宗教生活作為精神之寄託。「會堂」於是興起,成為研究聖經法律、講解宗教上疑難、公共祈禱的聚會場所,但不舉行任何祭獻大禮。

公元前516年聖殿重建,會堂並不因此式微或淘汰,公元前三世紀,光是耶京就有480多座,當猶太人遷移他方,在僑居地也同樣興起會堂。到羅馬帝國時,有150座左右。至公元70年聖殿徹底被羅馬帝國毀滅後,會堂成為猶太主義的唯一宗教中心中心。

會堂與今日教會之關連

猶太會堂中的敬禮,也是天主教會內敬禮的雛型。今日彌撒中的部分禮儀源自於會堂,不同的是天主教會中彌撒的敬禮中心,不再是讀經祈禱和講道,而是重現耶穌十字架上的祭獻,這是猶太會堂中沒有的部分。

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